L’Afrique comme terrain de jeu
Alors que l’encre sèche sur un accord de défense récemment signé entre le Niger, le Burkina Faso et le Mali, les joueurs en ligne peuvent influencer le destin de ces nations dans un environnement virtuel. En juillet, un joueur russe lié à l’organe de propagande du Kremlin, Africa Initiative, a publié l’extension African Dawn destinée au célèbre jeu de stratégie Hearts of Iron 4 (HOI4). Le scénario de cette extension consiste à former une alliance en ligne entre États du Sahel pour résister aux pressions de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) et des puissances occidentales. En se mettant dans la peau de dirigeants de pays du Sahel, les joueurs luttent aussi contre les mouvements séparatistes et les réseaux terroristes. En cas de succès, le pays virtuel bénéficie du soutien militaire et économique de la Russie.
Images de la vidéo de présentation d’African Dawn
African Dawn met en lumière le programme de la Russie en Afrique: renforcer son influence et discréditer ses partenaires occidentaux. Il adopte une perspective panafricaine et anticoloniale tout en remettant en cause des institutions multilatérales africaines telles que la CEDEAO. Bien que faisant partie d’un marché en expansion, les joueurs africains représentent moins de 0,33 % des revenus du marché mondial des jeux. On peut donc penser que le public ciblé par cet effort de propagande se trouve en Russie et en Occident plutôt qu’en Afrique. Et quel moyen plus efficace de séduire des jeunes passionnés de technologie que la glorification patriotique de la guerre, de la violence et de l’expansionnisme à travers un jeu vidéo?
Images provenant du site web Africa Initiative
Jeux vidéo et recrutement militaire
Le conflit en Ukraine dure plus longtemps que ce que prévoyait la Russie, ce qui la contraint à maintenir un effort constant de recrutement pour alimenter ses lignes de front. Le recours aux jeux de guerre à des fins de propagande et de recrutement a des précédents. Cela a commencé dans les années 90, lorsque les États-Unis ont utilisé des jeux dans le but de recruter des soldats pour leurs opérations en Irak et en Afghanistan. L’univers des jeux vidéo offre une expérience immersive qui peut facilement attirer les joueurs vers des idéologies et des scénarios inspirés de la réalité.
African Dawn n’est pas le premier jeu vidéo créé pour promouvoir la guerre menée par la Russie. Au début de cette année, l’éditeur de jeux russe NoName a publié de la bande-annonce du jeu Best in Hell, dont l’action se situe pendant l’invasion de l’Ukraine. Selon l’entreprise, le jeu a été développé sans subventions publiques ou autres aides financières. Ceci étant, le scénario du jeu s’inspire fortement du film de propagande Best in Hell, produit en 2022 par les associés du groupe Wagner, dont Yevgeny Prigojine.
Images de l’interview de la ZDF
Le nouvel «Africa Corps» de la Russie
Suite à la mort de l’homme d’affaires devenu mercenaire Evgeny Prigojine et à la dissolution du groupe Wagner en 2023, qui avait jusqu’à récemment servi les intérêts de l’État russe en Afrique, le ministère russe de la Défense a restructuré sa présence militaire sur le continent. Une grande partie des ressources du groupe Wagner en Afrique est maintenant sous le commandement du ministère russe de la Défense. Elles opèrent désormais sous le nom de «Africa Corps». Ce nouvel arrangement permet à la Russie de traiter ses opérations africaines de manière plus stratégique et cohérente, tout en «contrant plus ouvertement… l’influence politique occidentale (particulièrement française et américaine) en Afrique». C’est ce que souligne un rapport de l’Institut polonais des affaires internationales (PISM) sur l’Africa Corps.
La Russie en Afrique
Les ambitions de la Russie en Afrique se concentrent sur les ressources naturelles et le renforcement de son influence politique. En échange d’un accès aux ressources naturelles et d’un soutien politique, elle promet une aide militaire et économique aux gouvernements intéressés. Cela se traduit souvent par le rejet des autres soutiens internationaux, en particulier européens et occidentaux, et même par une opposition aux communautés économiques régionales existantes comme la CEDEAO. Si les opérations en Afrique peuvent être lucratives, la Russie doit tout de même renforcer les effectifs de l’Africa Corps. C’est à ce prix qu’elle pourra honorer ses promesses de soutien aux régimes militaires dans leur lutte contre les insurrections, tout en défendant ses propres intérêts économiques sur le continent.
Les opérations russes se déroulent dans les mêmes pays sahéliens que ceux dans lesquels peuvent évoluer les utilisateurs d’African Dawn. Les vidéos promotionnelles de l’extension HoI4 African Dawn, diffusées sur les réseaux sociaux, mêlent des images réelles de la région et des extraits du jeu, brouillant la frontière entre le réel et le virtuel. Beaucoup de soldats russes et de recrues potentiels voient dans l’Africa Corps un engagement moins risqué que celui sur le front ukrainien. Dans le cadre de sa stratégie de recrutement, il est logique que la Russie fasse la promotion de ses ambitions en Afrique. Cependant, comme l’Africa Corps est sous le commandement du ministère russe de la Défense, le rêve d’une «libération de l’Afrique» dans l’esprit du jeu peut très bien être brisé dans les tranchées d’Ukraine.
Promotion du jeu
L’État russe et des acteurs individuels patriotes pro-Kremlin font la promotion de cette extension en diffusant des vidéos sur les plateformes de réseaux sociaux, disponibles en plusieurs langues ou sous-titrées. Coordonnant leurs efforts, les comptes gouvernementaux et privés optimisent le référencement sur Internet, organisent des campagnes de financement, établissent des réseaux d’intérêts spécifiques et redirigent les utilisateurs vers des plateformes alternatives privées tout en dénigrant l’adversaire. Bien qu’il ne soit pas officiellement employé ou recruté par l’État russe, le développeur du jeu participe activement à l’effort de propagande. Il mobilise les communautés en ligne pour lever des fonds destinés au soutien des troupes russes sur le front ukrainien. Il parle aussi ouvertement de ses actions dans des médias internationaux, par exemple dans le cadre d’interviews sur les chaînes NBC, aux États-Unis et ZDF en Allemagne. Ses actions brouillent les frontières entre les mondes en ligne et hors ligne.
La réaction de la communauté des joueurs
Paradox Development Studio, éditeur de jeux suédois et développeur originel de HoI4, a manifesté son opposition à cette extension. Mais avec l’expertise technique nécessaire, des tiers peuvent développer et promouvoir des extensions telles que le patch de propagande russe Africa Dawn, sans l’accord du développeur original et en contournant ses restrictions. L’extension Africa Dawn cible une niche spécifique de joueurs en Russie et à l’étranger. Des vidéos promotionnelles traduites en anglais et en français cherchent à promouvoir le programme africain de la Russie au-delà de ses frontières.
Sur Reddit, les réactions de la communauté de joueurs anglophones à cette nouvelle extension semblent partagées. Un joueur indique que le jeu l’a amené à «s’intéresser à la politique en Afrique», tandis qu’un autre trouve «ridicule la façon dont la Russie (et la Chine) sont quasiment représentées comme les libérateurs de l’Afrique». Un candidat peu probable au recrutement adore «le fait que les gens discutent ici de leurs convictions politiques [sic] au lieu d’apprécier le fait que quelqu’un ait fait un mod comme celui-ci». Un autre joueur résume la situation en écrivant: «Il n’y a pas de gagnants, que des personnes qui souffrent. Il est bizarre de constater que hoi4 est utilisé pour de la propagande de m… »
Reste à découvrir ce que pense le public africain de la Russie qui joue ainsi avec son destin.
