Fomentare le emozioni con le bugie

Si provi a immaginare come ci si sentirebbe vedendo la chiesa locale andare a fuoco al telegiornale serale. Si immagini poi la propria reazione al racconto che l’incendio doloso sia stato appiccato da uno spregevole vicino di casa su indicazione del sindaco.

Questa semplice ma provocatoria domanda cattura l’effetto desiderato che la maggior parte dei propagandisti mira a suscitare. Sono le emozioni a scuotere, non l’economia, non la fredda razionalità, non gli ordini rigorosi. Tuttavia, per mettere in moto le persone, basta giocare con l’amore, l’odio, la passione, la vergogna o i sentimenti di vendetta. Ecco le prime pagine del manuale dei manipolatori. È banale, ma funziona.

Raggiungere l’apice

In EUvsDisinfo facciamo luce sulle tendenze della manipolazione e della disinformazione pro-Cremlino. Con circa 15.000 esempi nel nostro database e più di 1.200 articoli e relazioni analitiche dal 2015, la mappatura è accurata. Tuttavia si raggiunge l’apice quando una bugia infiamma particolarmente gli animi.

La crocifissione – no

Un esempio famoso in tutto il mondo è stata la storia inventata della crocifissione di un ragazzo in un villaggio del Donbas il 12 luglio 2014. La storia è stata trasmessa dal principale canale televisivo statale russo, Channel One. L’organo di stampa ha inoltre affermato che la moglie di un combattente separatista è stata poi legata al retro di un carro armato e trascinata verso la morte. I presunti carnefici erano forze ucraine, mentre le vittime erano russofone.

La storia era corredata da un drammatico filmato in cui compariva una donna in lacrime che fingeva di essere una testimone oculare rifugiata del villaggio. È stato trasmesso nell’estate successiva ai primi scontri di quella che sarebbe presto diventata la guerra nel Donbas che dura dal 2014. La storia ha fatto il suo dovere, scaldando gli animi dei russi.

Tuttavia, si trattava di una menzogna bella e buona. La “testimone oculare” si è rivelata essere un’attrice russa rintracciata a Mosca e non una rifugiata locale. Non c’era alcun ragazzo. Nessuna crocifissione. Nessuna moglie. Nessun carro armato ucraino. Nulla. Solo pura messinscena, creatività al servizio della manipolazione senza vergogna al punti di inventare una storia per manipolare. Nel momento in cui i fact checker hanno smascherato questa montatura, milioni di russi l’avevano già vista su Channel One su altre piattaforme.

Più benzina sul fuoco dell’indignazione emotiva

Dal 2014, gli organi di informazione pro-Cremlino hanno diffuso molte storie simili. Hanno suggerito, ad esempio, che i nazisti ucraini si siano coalizzati con l’Occidente assetato di sangue per commettere atrocità in Ucraina. Si veda qui. Hanno inoltre affermato che durante la pandemia di COVID-19, l’Occidente avvelenava gran parte del mondo con pericolosi vaccini occidentali. Si veda qui.

E questo è solo l’inizio. Dopo che la Russia ha iniziato una guerra su larga scala nel febbraio 2022, il ruscello della disinformazione è diventato un fiume in piena. Tra gli esempi rientrano le infinite affermazioni di crimini di guerra ucraini contro i residenti del Donbas, che il Cremlino considera connazionali, nonché le accuse a Kiev di acquisire bombe nucleari o “sporche”, di preparare attacchi chimici, di pianificare attacchi terroristici contro la Russia e così via. Si veda qui. Ogni giorno gli organi di informazione diffondono altre bugie, alimentando il fuoco emotivo.

La chiesa va a fuoco: l’anatomia della menzogna

Di recente abbiamo riportato un altro esempio di storia carica di emotività quanto di falsità, diffusa da Channel One. Questa storia affermava che una chiesa ortodossa russa era stata incendiata nella regione di Volyn, nell’Ucraina nord-occidentale. Il 15 gennaio, l’organo di stampa ha presentato la storia come notizia di prima serata con un montaggio drammatico. L’intento era quello di far credere agli spettatori che i nazionalisti ucraini avessero bruciato una chiesa ortodossa russa legata al Patriarcato di Mosca. I commentatori hanno lanciato dure accuse alle autorità di Kiev, tutte con tono e stile simile alla storia della crocifissione, che dipinge gli ucraini come disumani o satanici.

Ripetiamo, la storia era una bugia bella e buona.

Le autorità locali della regione ucraina di Volyn hanno commentato che non è stato segnalato alcun incendio in nessuna chiesa della zona (si veda qui o qui). In realtà, Channel One ha utilizzato spezzoni selezionati di filmati tratti da un video caricato su YouTube dal Servizio di Emergenza di Stato dell’Ucraina nel gennaio 2021, un anno prima dell’invasione.

Il video riprende un incendio accidentale nella regione di Dnipropetrovsk. La versione completa mostra anche i vigili del fuoco che portano in salvo rappresentazioni sacre e altri oggetti all’interno della chiesa. Ovviamente la TV russa ha omesso queste immagini, che mostrano gli ucraini impegnati a preservare i manufatti religiosi.

Trucchi per manipolare

Osserviamo le medesime tecniche di manipolazione nella storia dell’incendio della chiesa e nella storia della crocifissione. Gli organi di stampa mostrano molti filmati, presumibilmente girati sul posto. La storia della crocifissione mostra molte persone nel campo profughi e presenta molte “prove” circostanziali per costruire un’ambientazione plausibile e attendibile. La storia dell’incendio della chiesa contiene immagini dinamiche con azione e coinvolgimento del reporter.

Seguire le tracce: come si è diffusa la menzogna

Nell’ecosistema pro-Cremlino, la disinformazione viene solitamente avviata o dall’alto, seguendo le istruzioni dell’amministrazione del Cremlino, o da un ministero russo, oppure dai servizi speciali russi che gestiscono le operazioni di influenza. A volte, tuttavia, sono gli attivisti di base e gli organi di stampa periferici più piccoli a creare e diffondere disinformazione.

La storia dell’incendio della chiesa è un esempio di un pezzo creato nei tentacoli periferici più piccoli che poi ha viaggiato fino al centro dove è stato ulteriormente diffuso. Per usare un’altra analogia, la struttura funzionava come un albero in cui l’acqua viene aspirata dalle radici, attraverso il tronco e rilasciata dalla chioma nell’aria. Il processo richiede solitamente un paio di giorni. In questo caso, ce ne sono voluti quattro.

Gli organi di stampa statali bielorussi di solito copiano o riprendono elementi chiave dei racconti del Cremlino. Hanno fatto lo stesso anche qui. Le piattaforme televisive e le emittenti statali di Minsk hanno ripreso la notizia.

Il viaggio della storia ha incluso anche piattaforme di social media, siti Web e TV. Le sue versioni mescolavano testo, video e audio.

11 gennaio 2023, l’inizio: un messaggio, con tanto di video che mostrava presumibilmente la chiesa in fiamme nella regione di Volyn, è stato postato sul canale relativamente piccolo @readovaknews di Telegram. Nel messaggio si afferma che gli ucraini hanno dato fuoco alla chiesa in seguito al rifiuto dell’abate di trasferire la chiesa dal Patriarcato di Mosca a quello di Kiev. La notizia si è diffusa rapidamente, con oltre 700.000 visualizzazioni.

11-12 gennaio: lo stesso video è stato postato da almeno altri 10 canali Telegram, tra cui @RtrDonetsk (qui), @swodki (qui) e il più grande @tsargradtv (qui). Il canale Telegram dell’organo di stampa russo più grande Ukraina.ru, @ukraina_ru (qui) ha ripostato il video aggiungendo un messaggio ora cancellato. Il testo includeva poi la frase “nazionalisti alle fiamme” su @radiomirby (qui). La diffusione del video ha subito un’accelerazione, raccogliendo altre 900.000 visualizzazioni e totalizzandone, a quel punto, non meno di 1,6 milioni.

Il viaggio è proseguito su un canale Telegram ancora più grande, @novorossinfo (qui), che lo ha ripreso. Belta, il servizio di informazione statale bielorusso, ha ripreso la versione di Ukraina.ru e l’ha diffusa attraverso @belta_telegramm (qui). Un articolo che cita il messaggio Telegram di Readovka è stato pubblicato anche sull’importante piattaforma regnum.ru (qui).

Lo stesso giorno, un altro articolo che citava il messaggio di Belta è stato pubblicato dal sito della TV di Stato bielorussa ont.by (qui). L’audience in Bielorussia è stimata prudentemente in mezzo milione di spettatori, sulla base dei media pattern, compreso il ruolo centrale di Belta nell’alimentare altri canali bielorussi altamente controllati. Ad esempio, si veda qui. La diffusione aveva raggiunto almeno due milioni di spettatori.

15 gennaio, verso la fine: Channel One ha mandato in onda la storia nel suo notiziario domenicale in prima serata (qui). Il filmato trasmesso era identico a quello originariamente mostrato da @readovaknews. Non includeva il logo o il banner di Readovka. Questo filmato è stato probabilmente preso dal canale Telegram di Tsargrad @tsargradtv, che ha condiviso una versione semplice e senza marchio del video il 12 gennaio. Il link al notiziario di Channel One è stato condiviso sulla pagina Facebook dell’emittente.

22 gennaio: la piattaforma televisiva delle forze armate russe Zvezda ha pubblicato un articolo che includeva video e filmati modificati, tratti dal post di Telegram di @readovka (qui).

Impatto: 100 milioni di persone

Il notiziario domenicale in prima serata di Channel One ha un pubblico molto vasto. Le dinamiche degli spettatori sono cambiate a causa della guerra e delle leggi di censura, nonché della chiusura di molti media indipendenti. Ma anche se la fruizione della TV di Stato è scesa a circa il 64% dell’audience totale russa, il programma domenicale di prima serata detiene ancora la quota maggiore.

Channel One è conosciuto come “La voce del padrone”. È gestito con cura dal Cremlino e funge da bussola politica di ciò che si deve dire, conferendogli una posizione esclusiva di ispirazione per l’intero ecosistema pro-Cremlino. I suoi messaggi riecheggiano su tutte le piattaforme nelle lingue mondiali. È citato dai media all’estero ed è il punto di riferimento per ciò di cui parlano molti russi. L’emittente TV Zvezda è un altro punto di riferimento per le forze armate russe.

Le piattaforme pro-Cremlino spesso manipolano utilizzando temi religiosi (si veda qui). I messaggi secondo cui “Kiev sta distruggendo la Chiesa ortodossa russa” hanno un fascino che va oltre i credenti ortodossi russi. Non è un caso che le versioni spagnola e araba di RT e Sputnik raggiungano un vasto pubblico rispettivamente in America Latina e nel mondo arabo. RT en Español è il terzo sito più condiviso su Twitter per le informazioni in lingua spagnola sulla guerra in Ucraina, superando le notizie locali e i media internazionali come la BBC o la CNN, secondo una ricerca pubblicata dalla NBC.

In sintesi, la storia ha una portata collettiva che raggiunge i 100 milioni di persone di lingua russa in tutto il mondo e oltre. Per una bomba emotiva come la storia dell’incendio di una chiesa, un pubblico così vasto è un’ottima fonte per diffondere la disinformazione.

La preparazione mentale

Anche se smentita, la disinformazione lascia una traccia, come quando si lancia fango contro un muro. Una parte cade, altro rimane e lascia un segno. Per usare le parole del pioniere della ricerca sulle comunicazioni di Yale Carl Hovland, che nel 1949 dimostrò come la propaganda cresca con la ripetizione delle menzogne e che un messaggio residuo rimanga anche quando la piattaforma propagandistica poco attendibile è stata dimenticata, la distorsione della persuasione è definita “effetto dormiente”. Si veda inoltre qui.

Al di là dei numeri, i continui discorsi d’odio e la disumanizzazione degli avversari come “nazisti a Kiev” tendono ad aggravare gli effetti della disinformazione. In particolare, tali racconti rendono più facile commettere atrocità e genocidi, come abbiamo analizzato qui.

La ricerca sociologica indipendente russa del Levada Centre ha rilevato in sondaggi periodici, che solo il 5-7% dei russi prova vergogna per le azioni del proprio Paese in Ucraina. Questa cifra sorprendentemente bassa è rimasta invariata per tutto il 2022.

Ironia della sorte, lo stesso presentatore televisivo ha trasmesso le bugie relative alla storia dell’incendio della chiesa nel 2022 e alla storia della crocifissione nel 2014.

Panoramica dei principali attori dello Stato russo e dell’ecosistema pro-Cremlino: