Una di queste cose non è come le altre

I canali di disinformazione russi affiliati allo Stato cercano di “prendere in prestito” credibilità spacciandosi per media legittimi e istituzioni governative. Si tratta di una tattica ingannevole di manipolazione delle informazioni per diffondere narrazioni di disinformazione pro-Cremlino. L’UE è intervenuta e adesso sono stati smascherati.

Il 13 giugno, il ministro francese per l’Europa e gli Affari esteri, Catherine Colonna, ha rilasciato una dichiarazione che rivela una campagna di manipolazione delle informazioni digitali contro la Francia che coinvolge attori russi, tra cui entità governative russe che diffondono disinformazione. Questa rivelazione si basa su un’indagine approfondita e su un rapporto dell’Agenzia francese per la lotta alla disinformazione estera (VIGINUM), che fa parte del Segretariato generale per la difesa e la sicurezza nazionale (SGDSN) della Francia. Il rapporto espone una “complessa e persistente campagna di manipolazione delle informazioni” per impersonare media legittimi ed enti governativi.

Negli ultimi mesi, l’UE ha sviluppato strumenti per affrontare questo tipo di manipolazione e interferenza dell’informazione straniera (FIMI) e, nell’ambito di questa politica, gli Stati membri dell’UE hanno ora intrapreso azioni contro sette individui e cinque entità russe identificate come responsabili di una campagna di manipolazione dell’informazione progettata per distorcere l’ambiente mediatico a sostegno della guerra della Russia contro l’Ucraina. Queste entità hanno usurpato l’identità di legittimi organi di informazione nazionali in diversi Stati membri dell’UE. In realtà, non hanno nulla a che fare con i media legittimi. Di fatto, molti di loro sono stati collegati ai servizi segreti militari russi o all’amministrazione presidenziale.

L’impersonificazione, la finta legittimità, la cooptazione del fact-checking, il rebranding e il mascheramento di contenuti falsi facendoli passare come reali sono state tra le tattiche più favorite dal Cremlino per manipolare l’ambiente mediatico. In questo articolo analizziamo più da vicino alcune di queste tattiche di manipolazione e il modo in cui gli attori della disinformazione pro-Cremlino hanno cercato di usarle per manipolare il pensiero pubblico.

Il caso della Reliable Recent News

Queste recenti misure restrittive sono state in gran parte innescate dal rapporto VIGINUM che smaschera una campagna di manipolazione dell’informazione digitale chiamata Reliable Recent News (RRN). La RRN è nota per aver cercato di minare il sostegno occidentale all’Ucraina, diffondendo la narrativa secondo cui le popolazioni occidentali preferirebbero sostenere la Russia. In verità, naturalmente, circa tre quarti delle persone che vivono nell’UE sostengono l’Ucraina. Ma forse è proprio per questo che i canali di disinformazione e manipolazione dell’informazione a favore del Cremlino prendono continuamente di mira l’Ucraina e i suoi alleati, cercando di erodere questo sostegno pubblico.

Abbiamo già scritto in precedenza del copione del Cremlino di narrazioni manipolatorie utilizzate per diffondere miti sulla guerra della Russia contro l’Ucraina. Il rapporto VIGINUM adotta un approccio diverso, anche se complementare, ed espone il modus operandi, ovvero il comportamento manipolatorio, alla base della campagna RRN in Francia. Secondo i risultati di VIGINUM, la campagna è stata avviata quasi immediatamente dopo l’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia, il 24 febbraio 2022. Da allora, ha creato siti web con nomi dal sapore francese per presentarsi come autentici organi di informazione, diffondendo al contempo disinformazione a favoree del Cremlino, volta a polarizzare le società europee e a erodere il sostegno all’Ucraina.

Un’altra tattica utilizzata dalla campagna RRN è stata quella di spacciarsi per media francesi legittimi ed esistenti, come Le Monde, Le Parisien, Le Figaro e 20 Minutes. La RRN ha fatto tutto questo creando domini falsi con nomi di dominio dall’aspetto o dal suono molto simile ai nomi reali, utilizzando la cosiddetta tecnica del typosquatting per diffondere narrazioni di disinformazione pro-Cremlino sulla guerra della Russia contro l’Ucraina. In modo altrettanto noto, la campagna ha utilizzato la stessa tecnica di typosquatting per impersonare siti web del governo francese e pubblicare falsi “documenti ufficiali”.

Infine, queste attività di manipolazione sono state amplificate da reti di account non autentici sui social media, come una rete coordinata di bot di Twitter e pagine di Facebook, nonché account diplomatici russi su varie piattaforme di social media. Anche noi abbiamo scritto della tendenza del Cremlino a utilizzare le reti diplomatiche sui social media per diffondere la disinformazione. Gli sforzi dell’UE per proteggere i fruitori di media limitando il funzionamento di una campagna di manipolazione dell’informazione chiaramente consapevole, intenzionale e coordinata che cerca di minare la credibilità dei media legittimi sono passi nella giusta direzione.

I doppelganger del Cremlino

Le rivelazioni del rapporto VIGINUM non rappresentano la prima volta che la tattica di impersonificazione del Cremlino viene smascherata. EU DisinfoLab, un’organizzazione indipendente e senza scopo di lucro specializzata nell’investigazione e nella denuncia della disinformazione in Europa, ha anche smascherato un’operazione di influenza con sede in Russia che ha creato cloni dei media per diffondere la propaganda russa a un pubblico europeo ignaro.

La campagna, soprannominata “Doppelganger” dagli analisti e investigatori del Disinfolab dell’UE, ha scoperto l’uso di molteplici tentativi di impersonare o “clonare” i media legittimi. Tra questi, anche testate note e affidabili come Bild, The Guardian, ANSA e RBC Ukraine. Analogamente ai risultati finali di VIGINUM, l’EU DisinfoLab ha fatto luce sull’impersonificazione come tattica di manipolazione sempre più favorita per fingere legittimità e diffondere narrazioni di disinformazione che minano il governo ucraino e la sua statualità, diffamano il suo popolo, screditano le sue forze armate e cercano di erodere il sostegno occidentale all’Ucraina.

Tuttavia, a differenza del rapporto VIGINUM, il DisinfoLab dell’UE non ha fatto un’attribuzione conclusiva e specifica, limitandosi a notare che la campagna sembra essere sostenuta da operatori con sede in Russia.

False copertine di riviste

Un’altra tattica di manipolazione delle informazioni sempre più prolifica che sembra godere del favore di noti attori della disinformazione pro-Cremlino, in particolare su Telegram, è l’utilizzo di false copertine di riviste e giornali europei o occidentali altamente riconoscibili. L’obiettivo è quasi sempre quello di deridere e denigrare l’Ucraina, ad esempio accusando il presidente Zelenskyy di rubare le ricchezze europee, negando la sovranità dell’Ucraina o ridicolizzando le forze armate ucraine.

Inutile dire che nessuno di questi media legittimi ha mai pubblicato una di queste copertine. Ma questa tattica di manipolazione dell’informazione cerca essenzialmente di “prendere in prestito” la legittimità di media reali e credibili e di far passare contenuti completamente falsi come veritieri. In effetti, il SEAE ha smascherato questa tattica di manipolazione nel 1^° Rapporto sulle minacce di manipolazione e interferenza dell’informazione straniera (FIMI), che dedica una notevole attenzione all’analisi delle tecniche di impersonificazione da parte degli attori russi della disinformazione che prendono di mira l’Ucraina.

Finta guerra ai falsi

I manipolatori dell’informazione affiliati al Cremlino hanno utilizzato la tattica dell’impersonificazione anche per colpire i media legittimi. Fin dall’inizio dell’invasione dell’Ucraina su larga scala da parte della Russia, è stata utilizzata una tattica di impersonificazione simile per cooptare e parodiare i media legittimi di fact-checking.

L’esempio più evidente è stato il famigerato media pro-Cremlino WarOnFakes, creato con il presunto obiettivo di “contrastare la disinformazione sull’operazione militare speciale della Russia”. Eppure, non c’era nulla di legittimo o di obiettivo in questo media. Ha costantemente promosso narrazioni di disinformazione a favore del Cremlino, mascherate da fact-checking, e ha difeso l’esercito russo e la sua guerra contro l’Ucraina.

Inoltre, questa famigerata tattica di dipingere la disinformazione come un fact-checking veritiero cerca anche di erodere la credibilità dei media di fact-checking legittimi, come StopFake, MythDetector, Debunk.org e molti altri.

Il lancio di questo media e l’affinità degli attori della disinformazione pro-Cremlino con i suoi contenuti hanno sollevato molte bandiere rosse. Un’indagine di Logically approfondita e tempestiva ha stabilito che WarOnFakes è un progetto di manipolazione delle informazioni pro-Cremlino. Inoltre, l’uomo che vi sta dietro, Timofey Vasiliev, è uno stretto collaboratore di uno dei più prolifici e bellicosi propagandisti pro-Cremlino, Vladimir Solovyov. Non è certo un gruppo di “fact-checker affidabili”.

Costante evoluzione

Impersonare i media legittimi non è l’unico strumento di manipolazione delle informazioni nell’arsenale di inganni del Cremlino. A causa della crescente consapevolezza internazionale delle sfide che le testate russe affiliate allo Stato possono rappresentare in un determinato ambiente mediatico, alcune testate pro-Cremlino hanno anche cercato di reinventare i propri marchi.

È il caso di R7 Media in Francia, che assomiglia in modo inquietante all’emittente di disinformazione russa RT/Russia Today, autorizzata dall’UE. E si è persino clonata sotto le diverse denominazioni di R8 Media e R4 Media. Tutti e tre condividono gli stessi caratteri e la stessa identità visiva. Nonostante il rebranding visivo, tutti questi canali continuano a diffondere narrazioni di disinformazione pro-Cremlino.

Un altro esempio è l’evoluzione di Sputnik, un noto organo di disinformazione pro-Cremlino approvato dall’UE. Anch’esso ha subito un cambiamento estetico, il suo sbocco globale è uscito dalla crisalide di sputniknews.com con il nome di sputnikglobe.com. E ancora, i contenuti che diffonde non si discostano di una virgola dalle direttive di disinformazione attentamente gestite dal Cremlino.

Infine, questi media di manipolazione delle informazioni e di disinformazione migrano da una piattaforma all’altra. Un esempio è la trasformazione di RT en Español e del suo clone actualidad.rt.com in progetti apparentemente nuovi e il lancio dei loro canali su YouTube come Sepa Mas e Ahi les va per mantenere il loro pubblico. Ma i legami con la loro vera identità sono stati rapidamente svelati quando è emerso che le loro attrezzature di studio portano ancora il logo e i colori di RT.

Tutte queste tattiche e tecniche di impersonificazione sono manipolatorie e ingannevoli. I canali di disinformazione pro-Cremlino sono abili nel cambiare, fingere e ingannare. Il fumo e gli specchi sono sempre stati il loro gioco. Tuttavia, grazie a molti difensori in prima linea dello spazio mediatico, le tattiche di manipolazione dell’informazione del Cremlino sono svelate al mondo intero. Non fatevi ingannare.